Najważniejsze informacje o Virgin Galactic. Czym zajmuje się firma Richarda Bransona?

Komercyjne loty w kosmos? Być może za sprawą Virgin Galactic już wkrótce to marzenie dla wielu bogatych osób się urzeczywistni? Czym dokładnie jest firma należąca do brytyjskiego miliardera, Richarda Bransona?

Virgin Galactic – podstawowe informacje o firmie

Virgin Galactic jest częścią Virgin Group – należącego do miliardera Richarda Bransona konglomeratu spółek, zajmujących się głównie sektorem podróży i rozrywek. Virgin Galactic to firma, która jako pierwsza zdecydowała się zamieścić w swojej ofercie komercyjne loty w kosmos. Jej zadania to nie tylko zapewnienie kosmicznym turystom niezapomnianych wrażeń dzięki lotom suborbitalnym, ale też wynoszenie na orbitę nowych satelitów. Spółka zapewnia także warunki do szkolenia profesjonalnych astronautów i przyczynia się do postępów badań nad sferą kosmiczną.

W 2011 r. zakończyła się budowa kosmodromu Spaceport America. Rzecz miała miejsce w Stanach Zjednoczonych, a konkretnie w stanie Nowy Meksyk. Jest to podstawowe miejsce startu dla statków SpaceShipTwo, stworzone przez Virgin Galactic. Loty testowe przeprowadzane przez spółkę mają miejsce także nad pustynią Mojave w Kalifornii.

W Virgin Galactic loty w kosmos o charakterze turystycznym planowano już od kilku lat. Zresztą nie tylko tam. Miliarderzy z całego świata ścigają się, by jak najszybciej rozszerzyć swą działalność o turystykę kosmiczną. Oprócz Richarda Bransona z Virgin Galactic są to Jeff Bezos – właściciel firmy Blue Origin, a także Elon Musk – założyciel SpaceX.

Statki kosmiczne stosowane przez firmę Richarda Bransona nie startują z ziemi. Jak w takim razie wynoszone zostają w przestrzeń pozaziemską? Rewolucyjna technologia stosowana przez Virgin Galactic zakłada start statku kosmicznego z samolotów. Pozwala to na osiągnięcie większej prędkości początkowej oraz wyższego pułapu. Jest to oszczędność paliwa, które zostaje wykorzystane przez statek, by dotrzeć do przestrzeni kosmicznej.

Zobacz: Starship Elona Muska – wszystko o kosmicznej rakiecie

Kosmiczna turystyka z Virgin Galactic

Czy marzyłeś kiedyś o locie w kosmos? Jeśli tak, urzeczywistnienie tych marzeń może być niedługo na wyciągnięcie ręki… jeżeli tylko jesteś w stanie zapłacić za nie 250 tys. dolarów, czyli ok. 958 tys. zł. Tyle właśnie kosztuje komercyjny lot Virgin Galactic. Swoje miejsca zarezerwowali już tacy celebryci jak Tom Hanks, Lady Gaga czy Katy Perry. Jak dokładnie przebiega taka wyprawa? Warto przyjrzeć się temu, jak wyglądał przeprowadzony przez Virgin Galactic pierwszy lot komercyjny.

11 lipca 2021 r. została zainicjowana nowa era w turystyce. Właśnie wtedy odbył się pierwszy lot suborbitalny z udziałem pasażerów, przeprowadzony przez Virgin Galactic. News o starcie obiegł cały świat. Transmisja z niego była prowadzona w czasie rzeczywistym. Ponad dwugodzinne nagranie z całego lotu i przygotowań do niego wciąż możesz zobaczyć w internecie.

Jak przebiegał debiutancki, komercyjny lot suborbitalny? Start samolotu miał miejsce o godzinie 16:40. Maszyna wyniosła znajdujący się pod nią statek kosmiczny na wysokość ok. 15 km. Na tym pułapie rakietoplan odłączył się od samolotu i uruchomił hybrydowy silnik. Po osiągnięciu wysokości 85 km nad ziemią przeszedł w lot szybowcowy. W stanie nieważkości pasażerowie spędzili 5 min, po czym maszyna zaczęła stopniowo tracić wysokość i o godz. 17:40 bezpiecznie wylądowała.

Kto znajdował się na pokładzie? Oprócz dwóch pilotów, którymi byli Dave Mackay i Mike Masucci, w akcji wzięli udział Richard Branson i troje pracowników firmy: Colin Bennett, Sirisha Bandla oraz Beth Moses. Kolejne planowane wycieczki komercyjne mają wynosić w kosmos sześcioro pasażerów i dwóch pilotów. Swobodne przemieszczanie się po kabinie w stanie nieważkości i oglądanie Ziemi z odległości kilkudziesięciu metrów jest niezapomnianym doświadczeniem, o którym wielu może jedynie pomarzyć. Jednak firma Bransona znacząco te marzenia przybliża.

Samoloty kosmiczne Virgin Galactic

Czym jest samolot kosmiczny? To samolot czy rakieta? Okazuje się, że i jedno, i drugie. Maszyna łączy w sobie cechy obu tych urządzeń. Zwykle jest wyposażona w napęd rakietowy oraz skrzydła. Ma zdolność do lotów wielokrotnych, co oznacza, że — w odróżnieniu od zwykłych rakiet — w całości powraca na Ziemię. Co ważne, nie startuje z wyrzutni, ale z lotniska, na którym później także bezpiecznie ląduje. Może również zostać wyniesiona w przestrzeń kosmiczną przez inną maszynę. Jakie są modele samolotów kosmicznych?

SpaceShipOne

Jest to pierwszy załogowy statek kosmiczny, który został stworzony przez Scaled Composites. Pierwsze loty testowe maszyny odbyły się w 2003 r., zaś 21 czerwca 2004 r. SpaceShipOne przekroczył granicę z kosmosem. Jego bazą było lotnisko Mojave. W kabinie zostało wyznaczone miejsce dla trzech osób, w tym pilota. Jeśli chciałbyś zobaczyć ten model, od 2005 r. jest on dostępny na wystawie poświęconej historii lotnictwa w muzeum Smithsonian Institution w Waszyngtonie.

Sprawdź: Rakieta SpaceX Falcon 9 – rakieta wielokrotnego użytku

SpaceShipTwo

Na bazie projektu SpaceShipOne został skonstruowany kolejny model o nazwie SpaceShipTwo. W odróżnieniu od poprzednika może on zabrać na pokład łącznie osiem osób, w tym dwóch pilotów. Tak samo jednak, jak SpaceShipOne, jest on uruchamiany na wysokości kilkunastu metrów ze statku WhiteKnightTwo. SpaceShipTwo jest samolotem kosmicznym przeznaczonym do komercyjnych lotów suborbitalnych. Właśnie tego typu maszyną jest VSS Unity, który 11 lipca odbył lot w kosmos z Richardem Bransonem na pokładzie.

SpaceShipThree

W marcu 2021 r. została zaprezentowana trzecia generacja maszyn Virgin Galactic. Gotowy jest pierwszy samolot, który nosi nazwę VSS Imagine. Drugi egzemplarz jest w przygotowaniu, a jego nazwa to VSS Inspire. Generacja SpaceShip III różni się od poprzednich nazewnictwem, gdyż zamiast słownego zapisu zastosowano w tym przypadku cyfrę rzymską. Oprócz tego nowe samoloty pokryte są lustrzaną powłoką, która różni się od białej powierzchni SpaceShipOne oraz SpaceShipTwo. Najnowszy samolot Virgin Galactic rozpoczyna loty próbne latem 2021 r.

Wyświetl ten post na Instagramie.

Post udostępniony przez Virgin Galactic (@virgingalactic)

Plany na przyszłość firmy

Jak kształtują się plany firmy Richarda Bransona? Virgin Galactic zamierza rozpowszechnić loty w kosmos na światową skalę. Czy nie każdy powinien mieć szansę doświadczenia czegoś tak niezwykłego? Miliarder wychodzi właśnie z takiego założenia. Chce podzielić się swoimi wrażeniami z lotu. Pierwsze płatne wyprawy są planowane na 2022 r.

Dotychczas wykonywano jedynie loty suborbitalne, tj. takie, w których statek ze względu na trajektorię nie wykonuje pełnego obrotu orbitalnego i spada na Ziemię. Virgin Galactic planuje rozpocząć próby lotów orbitalnych. Na razie jednak Richard Branson skupia się na stopniowym zwiększaniu wysokości, na jaką mogą się wznosić „jego” statki.

Może Cię zaciekawić: Kosmiczny teleskop Jamesa Webba – kiedy start? Wszystko na temat teleskopu Webba w jednym miejscu

Virgin Galactic pierwszy lot komercyjny ustaliło na poziomie ok. 85 m. Przekroczono w ten sposób granicę z kosmosem określoną przez NASA na wysokości 80 m. Nie przez wszystkich ten pułap jest jednak uznawany. Częściej za linię podziału między ziemską atmosferą a przestrzenią kosmiczną przyjmowana jest wartość 100 m, czyli tzw. linia Kármaná. To do jej przekroczenia niewątpliwie dąży Virgin Galactic.

Loty kosmiczne to przyszłość turystyki. Dotychczas oglądanie błękitu Ziemi z pułapu kilkudziesięciu lub kilkuset metrów było zarezerwowane jedynie dla wykwalifikowanych astronautów. Dzisiaj staje się to możliwe również dla amatorów, którzy choć przez chwilę chcą spełnić swe marzenia o kosmosie. Lot Virgin Galactic z lipca 2021 r. daje nadzieję na rozpowszechnienie komercyjnych podróży w przestrzeń kosmiczną.